蔡伦是东汉时期的宦官，他发明了纸。造纸术，成为中国古代四大发明之一，对人类文明作出了巨大的贡献。美国人麦克·哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位。

蔡伦（61-121），于15岁入宫为太监，步步高升，并受封“龙亭侯”，成为贵族。他44岁时发明了纸，献于汉和帝刘肇，时称“蔡侯纸”。16年后，汉安帝刘祜调查生母冤案，蔡伦自尽而亡。看到这里，也许你会想，做出这样巨大贡献的科学家，被迫自杀，一定是卷入宫廷倾轧，成为冤案主角。但是，事与愿违，他的自杀可以说是罪有应得，报应不爽。

公元82年，蔡伦任职宫廷侍卫，两位皇妃宋氏姐妹，当时体制称为“贵人”，被捕下狱，由蔡伦进行审讯调查。这是怎么回事呢？

话说当时是汉章帝刘炟在位，他艳福不浅，比他的祖辈，西汉汉成帝刘骜还要有艳福。刘骜后宫曾有一对姐妹花赵飞燕，赵合德，以至于精尽人亡。而刘炟后宫有三对姐妹花，窦氏姐妹，宋氏姐妹，梁氏姐妹。其中的窦氏小妹，当上了皇后。虽然得意洋洋，但没有生儿子，整天坐立不安。而宋氏小妹生了一个儿子刘庆，并且被立为太子。小窦整天找茬，发誓将宋氏斩尽杀绝。一天，小宋染小恙，嘴馋，想吃菟丝子，写了一封信给宫外的母亲，让她带些来宫中。这封信给她和她的姐姐带来一场飞来横祸。

小窦皇后截留了这封信，立刻诬陷宋氏企图用菟丝子做巫蛊，诅咒皇上早死。宋氏姐妹被“双规”下狱，蔡伦被委派进行调查。蔡伦一看，荣华富贵，在此一举。怎么调查呢？他下令拷打两位金枝玉叶。起初宋氏姐妹忍痛拒不承认。本来就是没有的事，好好的，忽然说我诅咒皇上，满门抄斩的大罪，这能认嘛？对于宋氏姐妹的不合作态度，蔡伦拿出大刑伺候。哼，不怕你不认。最终宋氏姐妹坦承不讳自己的罪行，并且承认5岁的儿子，太子刘庆也参与了这场阴谋。此案结果一出，太子被废。法官蔡伦坚持严惩其母姐妹，将二人绞死。皇帝刘炟一时有些犹豫，令宋氏姐妹在狱中等候裁决。事已至此，宋氏姐妹无法可想，于是买通看守，在狱中服毒自尽。

那年蔡伦年方21岁，正是青年才俊。他投靠小窦皇后，从此平步青云。小窦皇后手段煞是了得，另一对姐妹花梁氏姐妹的家族也被她陷害，杀的杀，流放的流放，梁氏姐妹也随后在宫中郁郁而死。

后来小窦皇后成了皇太后。咦，她不是没有儿子吗，怎么又当太后？真是不能小瞧女人，小窦皇后灭梁氏，抢梁氏小妹的儿子刘肇，立为太子，充作自己的儿子抚养。刘肇10岁即位为汉和帝，窦太后当政，谁敢泄露半个字。刘肇始终不知道自己生母是谁。9年后，窦太后终于一命归天，梁氏家族立刻对刘肇禀明真相，他才恍然大悟，杀了窦氏外戚，掌权的窦宪，终于亲政了。

这期间的蔡伦，官至中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，地位与九卿等同。和帝刘肇会不会严惩他这个窦氏爪牙？好像没有。说不定，刘肇私下还有点感激蔡伦。要不是他把宋氏姐妹了断，废了太子，如今这皇帝就轮不到他来做。

窦太后死了，靠山没了。这也难不倒蔡伦。和帝的皇后邓绥，也是个厉害角色。她挤走前任阴氏皇后，阴氏家族被杀的被杀，被流放的被流放，她坐上高位，邓氏家族开始享有荣华富贵。蔡伦投靠邓皇后，更加富贵。

说到这里，不得不佩服蔡伦识人的本领。他投靠窦皇后，陷害宋氏姐妹，还可以说是个天赐良机，运气所在。后来窦太后归西，和帝的皇后是阴氏，其家族是东汉立朝以来的世家大族。但蔡伦却没有投靠。是马屁没拍上，还是因为看出阴氏其笨如牛，位不久长，所以不想投靠？未可知。反正他没有成为阴家班，否则后来的邓皇后决饶不了他。窦太后归西5年后，邓绥被立为皇后，他才死心塌地投靠，又换来20年的荣华富贵。可以说每次都没有站错队。

邓皇后是个颇有才能的女性，而且满腹经史。靠诬陷别人来取信于她，恐怕玩不成了。蔡伦当时已经参政很久，但为投其所好，以中常侍的高位，竟甘心屈尊，兼任小小的尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。凡是帝后所爱之物，无不在尚方精制。邓皇后喜欢舞文弄墨，曾令各州郡每年进贡纸墨。蔡伦留心造纸术，也就顺理成章。他在任尚方令期间，完成了造纸术的发明，献纸于汉和帝。皇帝皇后当然对他的贡献大加赞赏。而蔡伦发明纸的初衷，能不能说，是为了一己的荣华富贵？

后来，邓皇后变成邓太后，先后辅佐两个幼帝，更加大权在握。蔡伦升到邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承，权力达到顶峰。

水满则溢，月盈则亏。他蔡伦也有无法可想的一天。邓太后死了，当时在位的，是汉安帝刘祜。刘祜是谁？哈哈，是那位被废太子刘庆的儿子，宋氏小妹的嫡孙。真是人算不如天算。不知道邓太后当年把十三岁的刘祜抱上皇位的那一天，蔡伦是不是就预料到自己的命运了呢？刘祜为父为祖母报仇雪恨，将蔡伦审讯查办。蔡伦自知死罪难免，自尽而亡。

蔡伦其人，应当是相当有才能的，但是宋氏姐妹一案，是他无法抹去的污点。

陕西洋县龙亭铺，是蔡伦这个“龙亭侯”的封地，那里有蔡伦祠和蔡伦墓；在他的家乡湖南耒阳，也有蔡伦祠和蔡伦墓。那里的塑像和蔡伦的生平介绍，必定是天花乱坠吧。