中国在1955年实行军衔制的同时，在全国实行行政级别工资制，行政级从1级到24级，月工资从590元到45元不等，一直延续到二十世纪八十年代末。按照第一次拟定的行政级别工资方案，中共高层官员的收入相对是比较高的：
　　
　　一级 军委主席 600 毛泽东 （大元帅）
　　
　　二级 副主席 550元 朱德、刘少奇、周恩来等
　　
　　三级 元帅 500 陈云、邓小平和元帅
　　
　　四级 大将 450元 粟裕、徐海农、陈赓等大将
　　
　　五级 上将 400 大军区、省、部级正职
　　
　　毛泽东在看后说：“你们让我当大元帅，是把我放在火炉子上烤我呀!一级干部就我毛泽东一个人，你们都是二级、三级，我毛泽东太不够意思、太不够朋友!我们把一级让给马克思、恩格斯，把二级让给列宁、斯大林，我和你们一样，都是三级干部。”
　　
　　周恩来和他的助手们想出了一个折中方案，大体如下：
　　
　　从元帅到准尉，从国家元首到办事员共划分为24个级别，工资从45元到594元不等，级与级之间最多相差50多元，最少只相差5元。因地区类别不同（全国划分为4－11类），同级地方干部相差10－40元。按照“血比汗值钱”的原则，军队干部比地方干部平均高出30元左右。
　　
　　评级、评衔涉及个人利益，经常需要做出平衡调整。为了照顾那些资历老、战功大，但职务、军衔较低的人，也对特定的人给予“低职、低衔、高行政级”待遇，如山东大学前校长成仿吾，行政级评为五级，相当于上将和正省级。
　　
　　中国在1960年之后连续遭遇了三年自然灾难，国内经济萧条，民众生活困难，出现了饥荒。1960年9月26日中共中央和国务院发出通知，削减行政级别三级以下的工资：三级降12%，四级降10%，五级降8%，六级降6%，七级降4%，八级降2%，九至十七级降1%。
　　
　　当时城市居民每人每月的平均生活费仅为八九元，三四十元的月工资能养活一个五口之家。