幾十年前，佛來德瑞希（Carl J. Friedrich）和布里辛斯基（Zbigniew K. Brzezinski）等學者歸納出極權政權的基本特徵，包括官方意識形態、一黨專政、秘密警察控制、壟斷思想傳播媒介、獨占國家武力、計畫經濟等。這些特徵可以簡化成三個最基本的支柱──計畫經濟、官方意識形態、一黨專政。依照現代化理論的觀點，中國大陸的經濟發展與有限的社會多元化最後會推進民主政治的出現。在過去的經驗裡，一個強調一黨專政、計劃經濟與共產意識形態的極權政權，從未成功地保留一黨專政政體，卻能透過自身的調適與轉型，擁有市場經濟與較為寬鬆的意識形態。然而，1978年以後中國大陸經歷長期的經濟發展與社會變遷，一黨專政特性依然屹立不搖，似乎顯示現代化理論的缺陷。從比較社會主義政權發展的角度來看，中共改革深化的任務即使不是「絕後」，也已經是「空前」了。
後者觀點正好凸顯兩種發展邏輯的矛盾衝突。舉例來說，今年3月4日在國務院下屬的中國經濟體制改革研究會（China Society of Economic Reform）召集「中國宏觀經濟與改革走勢座談會」。會中中國政法大學研究生院副院長李曙光表示，近期不斷增加的社會不安顯示，老百姓主要關心的問題已經不再是「物質資源的貧窮」，而是「權利與權力的貧窮」。他暗示北京領導人應該通過政治，而不是經濟政策來解決這些問題。北京大學法學院教授賀衛方甚至說：「我們都有目標，這個目標現在說不得，但將來一定要走這個道路，比如多黨制、新聞自由。比如真正的民主，真正的個人自由。」「整個黨的權力結構違反了中國憲法。因為它本身可以赦免自己，無視憲法的控制」。中共總書記胡錦濤3月6日參加中國全國人大會議上海代表團的審議時強調「要毫不動搖地堅持改革方向」，加上「人民日報」先前發表一篇「毫不動搖地堅持改革方向」的重頭文章，是由中共政治局九常委共同保證。這透露出改革政策受到極大的阻力，以致領導層不得不集體出面，誓言繼續改革的決心。從近來中共內部出現反思改革的爭辯，以及中共領導人必須出面定調的情形來看，大陸發展現狀還沒有到達跳脫現代化理論預設結局的階段。
